Canaux d'Amsterdam : La Venise du Nord

Amsterdam compte près de 100 km de canaux, 90 îles et 1 500 ponts. Le Grachtengordel est formé par les trois principaux canaux, à savoir le Herengracht, le Prinsengracht et le Keizersgracht, qui ont été creusés au XVIIe siècle pendant l'âge d'or néerlandais. On compte 1 550 bâtiments historiques le long des principaux cours d'eau. Les quartiers du Prinsengracht, du Keizersgracht, du Herengracht et du Jordaan, qui comprennent les canaux portant leurs noms respectifs, ont été classés au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010, renforçant ainsi la réputation d'Amsterdam comme étant la « Venise du Nord ».

Histoire des canaux d'Amsterdam

Le premier canal d'Amsterdam était destiné à la gestion et à la protection de l'eau. Au fur et à mesure que la ville se développe au Moyen Âge, des fossés de défense successifs sont aménagés entre les murs de la ville. Ils perdent ainsi leur fonction principale, mais en acquièrent une nouvelle : le transport de marchandises locales.

Au XVIIe siècle, le siècle d'or néerlandais, le commerce est en plein essor. Les trois principaux canaux de la ville sont creusés et des bâtiments sont construits autour d'eux dans le cadre d'un grand projet d'expansion long de 50 ans.

Au XXe siècle, Amsterdam a besoin d'espace supplémentaire pour les voitures et autres véhicules : de nombreux cours d'eau sont donc asséchés pour faire place à des rues et des parkings. En 1901, une violente protestation éclate mais épargne toutefois les sept célèbres ponts du Reguliersgracht. Près de la moitié des cours d'eau d'origine d'Amsterdam sont devenus des décharges, mais les voies navigables couvrent encore 25 % de la surface de la ville. S'étendant sur plus de 100 kilomètres, les canaux d'Amsterdam en font l'une des villes les plus extraordinaires du monde.

Qui a construit les canaux d'Amsterdam ?

Aux XVIe et XVIIe siècles, la ville d'Amsterdam était gouvernée par les Heren Regeerders, les seigneurs qui gouvernaient la ville d'Amsterdam. Il s'agissait des riches citoyens installés de longue date dans la ville, qui géraient divers domaines d'activité. Ils ont consacré beaucoup d'argent à la construction des canaux. Le Herengracht, la première de ces voies navigables, porte le nom de ces régents.

Les eaux des canaux d'Amsterdam

Jusqu'au milieu du XIXe siècle, l'eau des canaux était stagnante et sale, pleine de débris, de poissons morts et d'excréments. Pour remédier à ce problème, la station de pompage à vapeur Gemaal Zeeburg est construite en 1879 pour nettoyer les canaux avec l'eau du Zuiderzee et, en 1935, le centre-ville est raccordé pour la première fois au réseau d'égouts. Le Grachtengordel ne sera toutefois raccordé directement qu'en 1987. Jusqu'à cette date, les habitations déversaient leurs eaux usées dans le canal. Ces dernières années, des efforts considérables ont été déployés pour améliorer la qualité de l'eau, notamment l'adoption d'une loi interdisant aux bateaux-maisons de déverser leurs eaux usées dans les canaux.